تعریف تفکر نقادانه در طی دهه گذشته تا حدودی تغییر
کرده است. از دیدگاه چانس (Chance) (1986) تفکر نقادانه عبارت است از:
«توانایی تحلیل واقعیت ها، برساختن و سامان دهی ایده ها، دفاع از نظرات،
انجام مقایسه ها، گرفتن نتیجه ها (استنتاج)، سنجش استدلال ها و حل مسائل.»
تاما (Tama) (1989) تفکر نقادانه را «روشی از استدلال ورزی» می نامد که
«مستلزم دلایل موید کافی برای باورهای شخص و عدم تمایل به قانع شدن مگر در
صورت وجود دلایل پشتیبان» است. انیس (Ennis) (1992) تفکر نقادانه را چنین
تعریف می کند: «تفکر عمیق و مستدل برای رسیدن به این نتیجه که چه چیزی را
باور کنیم یا کدام کار را انجام دهیم». تعریف تفکر نقادانه احتمالا در دهه
های بعدی نیز تغییر خواهد کرد، اما یک چیز ثابت خواهدماند: نیاز به فراهم
آوردن راه حل هایی برای مسائل پیچیده.
